Com propriedades essenciais, como fluxo, emulsificação, estabilização de espuma e modificação da formação de cristais de gelo, os derivados de celulose desempenham diversos papéis na indústria de alimentos e bebidas, sendo que cada tipo possui funções específicas, desde melhoria da textura até produção de embalagens sustentáveis.

Entre os principais, destacam-se a celulose microcristalina (MCC), amplamente utilizada como agente de volume, substituto de gordura e agente de suspensão, e a carboximetilcelulose (CMC), solúvel em água fria e usada em sorvetes, molhos e sucos. A metilcelulose (MC) e a hidroxipropilmetilcelulose (HPMC) possuem propriedades de gelificação térmica, aplicadas em molhos para salada e produtos de panificação.

Esses derivados atuam em alimentos emulsionados, proporcionando estabilidade durante o congelamento e reduzindo calorias. São fundamentais em produtos assados com baixo teor de farinha e sobremesas congeladas, controlando a formação de cristais de gelo e modificando a textura.

O revestimento de filmes comestíveis é uma aplicação promissora dos derivados de celulose, proporcionando uma barreira eficaz à umidade e conservando alimentos. Esses filmes, como os baseados em hidroxipropilmetilcelulose (HPMC), demonstram durabilidade e eficácia em manter a qualidade dos produtos ao longo do tempo.

A maioria dos derivados de celulose é considerada segura para consumo humano quando usada de acordo com as regulamentações estabelecidas pelas autoridades de segurança alimentar. Entre os mais comuns aprovados para uso em produtos alimentícios, estão a carboximetilcelulose, frequentemente utilizada como estabilizante e agente de retenção de água em uma variedade de alimentos processados, como produtos de panificação, molhos, sorvetes e produtos lácteos a metilcelulose, usada como agente de volume, estabilizante e espessante; a celulose microcristalina, utilizada como agente de volume, antiaglutinante e estabilizante em suplementos alimentares e alguns produtos de panificação; e a hidroxipropilmetilcelulose, encontrada em muitos produtos alimentícios como agente de revestimento, espessante e estabilizante.