O leite é uma das commodities agropecuárias mais importantes mundialmente, estando entre os cinco produtos mais comercializados, tanto em volume quanto em valor. Além da sua importância econômica, também é uma fonte vital de nutrição. Por ser um alimento complexo que contém altas concentrações de macro e micronutrientes, é importante para a nutrição e desenvolvimento humano. É fonte de proteína de alta qualidade e fornece contribuição significativa de cálcio, magnésio, selênio, riboflavina, vitamina B₁₂ e ácido pantotênico (vitamina B₅).

Além de ser consumido na sua forma original, ou seja, in natura, também pode ser transformado em diversos tipos de produtos, que variam desde alimentos salgados, como os diferentes tipos de queijos e manteiga, até alimentos considerados sobremesas, como iogurte, bebida láctea, leite condensado, leite fermentado e doce de leite. Servem tanto como refeição principal (caso do leite UHT) quanto como ingrediente de receitas, como o leite em pó ou creme de leite.

Estima-se que 816 milhões de toneladas de leite sejam produzidas anualmente no mundo e, em média, 116,5 equivalentes kg de leite sejam consumidos por cada habitante por ano. Uma estatística que vem aumentando a cada ano.

Além do leite in natura, entre os produtos lácteos mais consumidos destacam-se os lácteos frescos (leite fluido, iogurte, etc.), manteiga, queijos e leite em pó; aproximadamente 44,44 litros de leite fluido são consumidos, em média, por habitante por ano no mundo. Manteiga, queijos e leite em pó, na sua forma integral e desnatada, também são muito comercializados e consumidos mundialmente.

O leite fluido é um termo industrial para leite processado. É o produto lácteo mais consumido, processado e comercializado e inclui produtos como leite pasteurizado, leite desnatado, leite padronizado, leite reconstituído, leite ultra alta temperatura (UHT) e leite fortificado.

A indústria de laticínios desenvolveu bebidas lácteas fluidas especiais para atender às diversas necessidades nutricionais dos consumidores. O leite com baixo teor de lactose e sem lactose e o leite Acidophilus foram desenvolvidos para pessoas com intolerância à lactose.

Já as bebidas lácteas especiais estão disponíveis para segmentos específicos: com adição de esteróis vegetais destinadas a ajudar a melhorar os níveis de colesterol e outras que são fortificadas com proteínas e cálcio destinadas a adultos; com baixo teor de carboidratos e enriquecidas com vitaminas para pessoas que observam seu peso; enriquecidas com proteínas e com baixo teor de gordura; e enriquecidas com cálcio, com baixo teor de gordura e aromatizadas.