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artérias, incluindo hipertensão e sistema vascular periférico; e outras doenças cardiovasculares, como doença cardíaca congênita, doença cardíaca reumática, cardiomio- patias e arritmia cardíaca. Historicamente, o papel de nu- trientes específicos tem sido o foco principal na prevenção e tratamento das doenças cardiovasculares. Diver- sos padrões alimentares considera- dos saudáveis já foram estudados e todos compartilham algumas características em comum, incluin- do a ênfase ao consumo de frutas, hortaliças e outros alimentos de origem vegetal, como oleaginosas e grãos integrais, maior consumo de peixes, ingestão limitada ou ocasio- nal de laticínios, bem como de carne vermelha ou carnes processadas, redução na ingestão de carboidratos refinados e outros processados. Consumidores preocupados com a saúde e proativos estão re- conhecendo o papel que a nutrição pode desempenhar na prevenção das condições de saúde e estão recorrendo a ingredientes naturais para apoiar a saúde cardiovascular, buscando ativamente suplementos dietéticos e alimentos funcionais com benefícios à saúde do coração para incorporar à sua dieta. Cada vez mais acessíveis, um crescente número de ingredientes para saúde cardiovascular está sendo utilizado em alimentos, be- bidas e suplementos alimentares, desde os mais tradicionais até os de emprego mais recente. Entre eles, estão os ácidos graxos ômega 3, 6 e 9, os fitoesteróis, as fibras, os compostos bioativos e os peptídeos, entre outros. ÁCIDOS GRAXOS E SAÚDE CARDIOVASCULAR Os ômegas não são um único composto, mas sim famílias de áci- dos graxos similares em estrutura química e função biológica que, do ponto de vista químico, são agrupa- dos de acordo com a posição em que aparece a primeira dupla ligação C=C em sua estrutura. As duas classes de ácidos poliinsaturados essenciais são o ômega 3 e o ômega 6. O ácido graxo ômega 9 é o único que pode ser produzido pelo próprio organismo, porém, para que isso ocorra, é necessário que os ácidos ômega 3 e ômega 6 já estejam pre- sentes no organismo. Os ácidos graxos ômega 3 mais pesquisados e que possuem maiores benefícios à saúde são o EPA (ácido eicosapentaenóico) e o DHA (ácido docosahexaenóico), presentes prin- cipalmente nos óleos de peixes. Os ácidos graxos ômega 3 são essenciais para o funcionamento do coração, podendo-se destacar entre os benefícios do seu consumo a diminuição das taxas de triglicé- rides e colesterol total no sangue; a redução da pressão arterial de indivíduos com hipertensão leve; e a alteração da estrutura da membra- na das células sanguíneas, tornando o sangue mais fluido. Os ataques cardíacos ocorrem devido a um acúmulo de colesterol LDL (Low Density Lipoproteins ou Lipoproteínas de Baixa Densidade) proveniente da ingestão de gordu- ras na dieta, como por exemplo a hidrogenada e saturada, que são depositadas e oxidadas nas artérias, provocando a escamação da parede dos vasos sanguíneos. Quando isso ocorre, o organismo aumenta a libe- ração de determinadas proteínas, como a apoproteína A e a fibrina, buscando reparar a le- são instala- da. A apo- proteína entra em ação para re- parar o dano, enquanto a fibrina vai se depositando na artéria. Com o tempo, os depósitos de fibrina estreitam o diâmetro das artérias, fazendo com que o coração tenha SAÚDE CARDIOVASCULAR um débito reduzido, aumentando o esforço para impulsionar o sangue ao seu destino durante o processo circulatório. O ômega 3 evita a fixação e oxidação do LDL na parede das artérias. Diante disso, ocorre uma menor produção de apoproteí- na A e fibrina que se acumulariam nos vasos. O ponto de partida para a rea- lização de estudos sobre a impor- tância do ômega 3 para a saúde humana foram os esquimós. Os cientistas observaram uma incidên- cia curiosamente baixa de doenças cardiovasculares entre os esquimós da Groenlândia, apesar da sua ali- mentação conter alto teor de gor- dura. A explicação para isso estava na sua alimentação, que consistia em peixes ricos em ácidos graxos ômega 3. A partir desse estudo, várias pesquisas foram realizadas, confirmando que os ácidos graxos ômega 3 desempenham papel significativo na redução de doença cardíaca coronariana. Os ácidos graxos ômega 3 são encontrados em grande quantidade nos óleos de peixes marinhos, como sardinha, salmão, atum, arenque, anchova, entre outros peixes que vivem em águas profundas e frias e, também, em algas marinhas e nos óleos e sementes de alguns vegetais, como a linhaça, por exemplo. Atual- mente, podem ser obtidos através de suplementos ou de produtos ali- 47 ADITIVOS | INGREDIENTES