Natural é uma característica cada vez mais procurada nos alimentos, mas difícil de definir não apenas na indústria alimentícia, mas também por órgãos reguladores e pelo próprio consumidor.
Segundo o dicionário, natural é algo que pertence ou se refere à natureza, derivado ou existente na natureza. Já os órgãos reguladores, no geral, seguem a mesma linha de definição. A ANVISA (Agência Nacional de Vigilância Sanitária), define alimentos in natura, como sendo os obtidos de plantas ou animais e adquiridos para consumo sem terem sofrido processamento. A FDA (Food and Drug Administration) concluiu que natural na rotulagem de alimentos é quando nada artificial ou sintético, incluindo todos os aditivos de cor, independentemente da fonte, foi incluído ou adicionado a um alimento que normalmente não seria esperado. E a FSA (Food Standards Agency) define alimentos naturais como sendo compostos de ingredientes naturais, por exemplo, aqueles produzidos pela natureza, não pelo trabalho do homem ou por interferência do homem, sendo enganoso usar o termo para descrever alimentos ou ingredientes que empregam produtos químicos para alterar sua composição.
Se para a indústria e órgãos reguladores já é difícil definir esse termo, para os consumidores é ainda mais complexo. Muitos, por exemplo, não distinguem entre alimentos orgânicos e alimentos naturais, que apesar de serem diferentes, possuem algumas semelhanças. O termo natural em um rótulo de alimento, geralmente, significa que o produto não possui cores, sabores ou conservantes artificiais, considerando que, natural em um rótulo não está necessariamente associado aos métodos ou materiais usados para cultivar os ingredientes alimentícios. Já para rotular um produto como orgânico, pelo menos 95% dos ingredientes agrícolas desse produto devem ser orgânicos e todos os outros ingredientes, aditivos e auxiliares de processamento devem ser listados conforme permitido pelos regulamentos orgânicos.
O termo clean label, ou rótulo limpo, também tem sido associado a natural. Embora clean label não tenha uma definição oficial, é considerado um movimento voltado para o consumidor, no qual os alimentos/bebidas são feitos com listas de ingredientes reconhecidas e mais curtas
Diante das definições expostas, surge a dúvida: alimentos naturais podem ser processados? Segundo especialistas, natural não significa que um produto não possa ser processado, o que caracteriza o termo é o nível de processamento empregado. Embora natural seja um termo aberto à interpretação, é importante lembrar que os alimentos são processados para garantir que sejam seguros para consumo.
Nesse cenário, as empresas devem considerar a definição de natural e tudo o que ela engloba, tendo em mente que atualmente, os consumidores estão cada vez mais observando os rótulos dos produtos e questionando sobre os alimentos que consomem.
