Antes vista como apenas mais uma parte de seus negócios, a disrupção está aproximando fabricantes de alimentos e fornecedores de ingredientes, à medida que lidam com as mudanças nos gostos dos consumidores e na demanda para levar os produtos ao mercado mais rapidamente, de acordo com Jim Zallie, CEO da Ingredion.

Segundo Zallie, no passado, os CPGs geralmente levavam vários meses para firmar contratos com seus negócios, que hoje são concluídos regularmente em questão de dias ou semanas. As empresas de alimentos também costumavam hesitar em adquirir mais de um ingrediente de um único fornecedor, porque não queriam se tornar muito dependentes de um fornecedor e, em muitos casos, relutavam em compartilhar quanto gastaram em um aditivo específico.

A mudança no mercado rapidamente tornou obsoletas essas práticas que outrora eram padrão. Zallie observa que muitas empresas reduziram seus orçamentos de P&D, tornando-as mais ansiosas para fazer parceria com a Ingredion e outras para obter ingredientes e descobrir as formulações certas, uma dependência que é agravada por tendências como sem glúten, à base de plantas e rótulo limpo. A escassez de mão de obra, interrupções na cadeia de suprimentos e uma crescente urgência de levar os produtos ao mercado mais rapidamente serviram apenas para criar relações mais íntimas entre os CPGs e os fornecedores de ingredientes. "É uma vitória para eles, uma vitória para nós. Nos tornamos um fornecedor confiável, um fornecedor mais íntimo", disse Zallie.

O mercado em mudança criou uma demanda robusta pelos mais de 1.000 ingredientes da Ingredion vendidos para a maioria das grandes empresas de CPG, bem como para empresas locais menores em todo o mundo. As vendas líquidas da Ingredion aumentaram US$ 900 milhões em seu ano fiscal de 2021, para US$ 6,9 bilhões, com dois terços do salto vindo de um aumento nos preços dos ingredientes. As vendas aumentaram 19%, de US$ 5,8 bilhões em 2017. A empresa estima um crescimento de vendas líquidas de 2% a 4% ao ano durante os próximos quatro anos.

A Ingredion gastou mais de US$ 700 milhões em crescimento orgânico e fusões e aquisições durante os últimos cinco anos, em um esforço para expandir sua caixa de ferramentas de ofertas em categorias de rápido crescimento, incluindo texturizantes para proporcionar crocância ou emulsificação, ingredientes de rótulo limpo, produtos para redução de açúcar e adoçantes especiais e proteínas à base de plantas.

Entre os seus negócios, a Ingredion ampliou sua presença em texturizantes de alimentos por meio da compra da TIC Gums, por US$ 400 milhões, e da KaTech. Adquiriu a pioneira em estévia PureCircle, e firmou parceria com a Amyris para o adoçante fermentado Reb M. Agora, a Ingredion é a maior fornecedora de estévia e Reb M, segundo Zallie, dando-lhe uma posição de destaque no mercado de redução de açúcar, que deve aumentar de US$ 5 bilhões hoje, para US$ 7 bilhões até 2026.

Juntas, essas e outras transações permitiram que a plataforma Food Systems personalizável da Ingredion se transformasse em um balcão único para clientes que procuram atender a várias necessidades na criação ou reformulação de produtos.

A Ingredion também pode atuar em várias partes da mesma categoria. No sorvete, por exemplo, tem proteína à base de plantas para substituir a proteína láctea, adoçantes de alta intensidade para dar sabor ao substituir açúcar e calorias e hidrocolóides para controlar a formação de cristais de gelo e fornecer mouthfeel rico, cremosidade e indulgência. "Nós, literalmente, não podíamos jogar em nenhuma dessas categorias antes. E hoje, somos vistos de maneira diferente e estamos nos envolvendo com os clientes de maneiras novas e diferentes", comentou Zallie.

O segmento de ingredientes tem sido um foco de atividade de fusões e aquisições, pois as empresas procuram combinar suas capacidades de pesquisa e desenvolvimento e áreas de especialização para produzir novas ofertas mais rapidamente e com maior qualidade do que provavelmente teriam por conta própria. Além disso, as empresas estão se movendo rapidamente para se tornarem fornecedores mais completos e integrados. As empresas de sabores, por exemplo, estão se expandindo para áreas como textura.

Segundo Zallie, as aquisições continuarão a desempenhar um papel importante para o crescimento e a Ingredion tem "muito poder de fogo" para fechar negócios pequenos e grandes. A empresa tem como alvo transações que expandam seu alcance geográfico ou ajudem a ampliar seu portfólio em categorias identificadas como categorias de crescimento. Para redução de açúcar, a Ingredion está de olho em ofertas naturais não envolvidas em um longo processo de revisão regulatória, bem como ingredientes que resolvam alguns dos desafios que podem ocorrer quando o açúcar é removido ou reduzido, como melhorar o mouthfeel ou fornecer volume.

A negociação robusta em todo o campo de ingredientes criou altas avaliações em alguns casos. Zallie disse que a Ingredion manteve a disciplina financeira em 2021 e repassou dois negócios, porque o preço pedido era muito caro. "Fomos muito disciplinados em nossa atividade de fusões e aquisições e nos saímos bem com todas as aquisições que fizemos”, disse Zallie, observando que não se arrepende de ter perdido alguns dos outros negócios.