A proteína é um nutriente essencial e vital, necessário não apenas para manter os músculos e outros tecidos, mas também para a produção de componentes-chave dos sistemas operacionais do organismo; praticamente todas as funções metabólicas dependem das estruturas proteicas conhecidas como enzimas.

Reconhecendo a importância desse macronutriente, os consumidores veem a proteína como uma necessidade diária e recorrem cada vez mais a formatos de bebidas para obter seus benefícios.

Atualmente, as proteínas mais populares usadas em aplicações de bebidas são concentrado de proteína de soro de leite, isolado de proteína de soro de leite, hidrolisado de proteína de soro de leite, caseína, proteína de soja, proteína de ervilha e proteína de arroz integral.

A proteína do soro de leite é usada em bebidas proteicas e como aditivo em alimentos processados, como pães, biscoitos e fórmulas infantis. É a fonte de proteína preferida para muitos atletas, porque contém mais aminoácidos de cadeia ramificada (BCAAs), incluindo leucina, importante na sinalização da síntese de proteína muscular.

O concentrado de proteína de soro de leite também é rico em vitaminas e minerais e altamente biodisponível, sendo rapidamente digerido e metabolizado. Ajuda a aumentar o crescimento muscular, estimulando a síntese nas primeiras horas de consumo para apoiar a recuperação.

O isolado de proteína de soro de leite é um concentrado de proteína de soro de leite que foi posteriormente processado para remover a maior parte da lactose e da gordura. A grande maioria é composta por pelo menos 90% de proteína. Possui baixa viscosidade e é amplamente visto como a opção preferida ao concentrado de proteína de soro de leite em muitas formulações de bebidas.

O hidrolisado de soro de leite é uma proteína pré-digerida composta predominantemente por di- e tripeptídeos, que são absorvidos mais rapidamente do que os aminoácidos de forma livre e muito mais rapidamente do que as proteínas não hidrolisadas. Possui perfil distinto de sabor maltado e pode emitir notas amargas.

A caseína é outra proteína láctea utilizada em bebidas, especialmente as esportivas e energéticas. É um ingrediente popular em bebidas de recuperação para atletas por conter todos os nove aminoácidos essenciais, além de ser de digestão lenta, o que oferece a vantagem de ter uma saciedade muito elevada. Seu perfil de sabor é suave e sua textura é mais suave e cremosa do que o soro de leite.

Entre as proteínas vegetais em uso no setor de bebidas, a forma mais comum é a de soja, mas a proteína de ervilha está experimentando um crescimento significativo, assim como a de grão-de-bico e de arroz integral.