A busca por estilos de vida mais saudáveis está transformando os estereótipos sobre o envelhecimento em todos os grupos demográficos. Apoiar os consumidores para otimizar os seus anos saudáveis é uma área onde a indústria de alimentos e de ingredientes pode desempenhar papel fundamental, preenchendo as lacunas nutricionais através do desenvolvimento de alimentos e bebidas que ofereçam benefícios à saúde e suporte para um envelhecimento saudável.
Entre os ingredientes mais utilizados para essa finalidade estão os antioxidantes, que podem contribuir para reverter ou retardar o envelhecimento celular, principalmente nos processos envolvendo os radicais livres.
Um dos antioxidantes mais conhecidos é o resveratrol, um polifenol com diversos efeitos biológicos, encontrado em elevadas quantidades na planta Polygonum cuspidatum, nas uvas e no vinho tinto.
Outro ingrediente é a coenzima Q10, também conhecida como ubiquinona, uma substância natural produzida pelo organismo, mas que decresce à medida que a idade avança. As funções da coenzima Q10 são principalmente a nível da mitocôndria, a central energética das células. Além disso, desempenha papel antioxidante na regeneração de outros antioxidantes, como a vitamina C e a vitamina E.
Os probióticos e prebióticos também são listados como ingredientes relacionados ao envelhecimento saudável no que se refere ao microbioma intestinal, ajudando a prevenir ou reverter as alterações provenientes do envelhecimento.
Alguns probióticos, como os Lactobacilos e as Bifidobactérias, bem como algumas fontes de prebióticos, como a inulina e os frutooligossacarídeos, podem ajudar a prevenir ou reverter as mudanças relacionadas com a idade na microbiota intestinal. As Bifidobactérias, por exemplo, sintetizam vitaminas, como o ácido fólico, e produzem acetato e lactato, que podem inibir os patógenos.
Atualmente, os alimentos probióticos disponíveis no mercado incluem sobremesas à base de leite, leite fermentado, leite em pó, sorvete, iogurte e diversos tipos de queijo, além de produtos na forma de cápsulas ou produtos em pó para serem dissolvidos em bebidas frias, sucos fortificados, alimentos de origem vegetal fermentados e maioneses. Os prebióticos podem incluir féculas, fibras dietéticas, outros açúcares não absorvíveis, álcoois do açúcar e oligossacarídeos, sendo que este último é encontrado como componente natural de vários alimentos, como frutas, vegetais, leite e mel.
Entre os oligossacarídeos naturais, os FOS (Frutooligossacarídeos) são os principais compostos reconhecidos e utilizados em alimentos, aos quais se atribuem propriedades prebióticas. Presentes como compostos de reserva energética em mais de 36 mil espécies de vegetais, muitos dos quais utilizados na alimentação humana, os FOS possuem características que permitem a sua aplicação tecnológica na fabricação de diversos tipos de alimentos. Apresentam cerca de 1/3 do poder adoçante da sacarose, maior solubilidade do que a sacarose, não cristalizam, não precipitam e não deixam sensação de secura ou areia na boca.
Devido a essas características, podem ser usados em formulações de sorvetes e sobremesas lácteas, em formulações para diabéticos, em produtos funcionais que promovam efeito nutricional adicional nas áreas de prebióticos, simbióticos, fibras dietéticas, em iogurtes, promovendo efeito simbiótico (além do próprio efeito probiótico do iogurte), em biscoitos e produtos de panificação, substituindo carboidratos e gerando produtos de teor reduzido de açúcar, em barras de cereais, sucos e néctares frescos, produtos de confeitaria, molhos etc.
Outro componente importante a ser mencionado é o colágeno, que ganhou destaque nas últimas décadas devido aos seus múltiplos benefícios relacionados ao envelhecimento. Presente naturalmente no organismo, desempenha um papel crucial na saúde óssea, dérmica e muscular. Sua ingestão na forma de colágeno hidrolisado pode aumentar a produção de colágeno pelo corpo, retardando o envelhecimento da pele e promovendo a regeneração de tecidos em lesões e fraturas.
Além disso, o colágeno é uma fonte de proteína animal e fibras, sendo utilizado em uma variedade de produtos alimentares, incluindo barras de cereais, iogurtes, sorvetes, shakes, chocolates, bebidas e muito mais.
Outros ingredientes ativos, como vitaminas (A, B6, B12, C, D e E), minerais (cálcio, ferro, magnésio, potássio, zinco e selênio), ácido graxo ômega 3, glucosamina e carotenóides (especialmente luteína e zeaxantina), também desempenham um papel fundamental na promoção do envelhecimento saudável, incluindo a saúde ocular contra a degeneração macular relacionada à idade avançada.
