Como o mercado sênior está redefinindo as demandas por ingredientes funcionais

O envelhecimento da população mundial está transformando profundamente o setor de alimentos e bebidas. Estimativas apontam que o mercado global de nutrição para idosos alcançou US$ 21,1 bilhões em 2024, com previsão de atingir cerca de US$ 29,7 bilhões até 2030, segundo o relatório da Research Nester (2024). Esse crescimento é impulsionado não apenas pela longevidade, mas por uma geração de consumidores mais conscientes, exigentes e interessados em produtos que promovam bem-estar e prevenção de doenças. Diante desse cenário, os ingredientes funcionais ganham protagonismo ao permitir o desenvolvimento de alimentos com atributos específicos para a saúde dos idosos. O foco se volta para ingredientes com propriedades benéficas comprovadas para ossos, músculos, sistema imunológico, digestão e cognição.

Novas demandas nutricionais e funcionais

Entre as necessidades prioritárias da população sênior, destacam-se:

• Proteínas de alta digestibilidade para prevenir a sarcopenia e favorecer a manutenção muscular;

• Vitaminas e minerais como vitamina D, B12, ferro e cálcio, comumente deficientes em idosos;

• Fibras solúveis e prebióticos, essenciais para a saúde intestinal e imunidade;

• Compostos antioxidantes e anti-inflamatórios para proteger contra doenças crônicas e envelhecimento celular;

• Ingredientes de baixo índice glicêmico, que favorecem o controle metabólico.

Além das demandas nutricionais, fatores tecnológicos também precisam ser considerados. Texturas macias e cremosas, fácil mastigação, digestão facilitada, menor carga glicêmica e boa estabilidade microbiológica tornam-se diferenciais importantes.

Ingredientes funcionais em destaque

Diferentes classes de ingredientes estão sendo cada vez mais aplicadas em formulações voltadas ao público sênior:

Proteínas hidrolisadas

Proteína de soro, colágeno e fontes vegetais hidrolisadas garantem elevada biodisponibilidade e são ideais para suplementos, shakes, sopas e cremes, promovendo suporte à massa muscular.

Vitaminas e minerais quelados

A forma quelada de nutrientes como ferro e cálcio aumenta a absorção e reduz desconfortos gastrointestinais. Estão presentes em bebidas, barras funcionais e suplementos liofilizados.

Fibras funcionais e prebióticos

Fibras como inulina, amido resistente e GOS melhoram o trânsito intestinal, favorecem a microbiota e contribuem para o controle glicêmico. São incorporadas em iogurtes, leites vegetais, cereais e sobremesas.

Compostos antioxidantes e ômega-3

Extratos de cúrcuma, catequinas do chá verde, resveratrol e ômega-3 de algas oferecem suporte à saúde cardiovascular e cognitiva. A microencapsulação tem ampliado sua aplicação em gomas, bebidas e alimentos plant-based.

Pós-bióticos

Produtos com lisados bacterianos e metabólitos de Lactobacillus têm demonstrado ação positiva sobre a imunidade e a função intestinal. Estão ganhando espaço em iogurtes, sopas e suplementos.

Exemplos de formulações funcionais

A indústria tem investido em produtos que aliam praticidade e função para o público sênior, como:

• Shakes proteicos com colágeno, vitamina D e cálcio para suporte ósseo;

• Iogurtes vegetais com fibras, culturas pós-bióticas e baixo teor de açúcar;

• Sopas prontas enriquecidas com proteínas vegetais hidrolisadas e vitaminas;

• Barras com ômega-3, polifenóis e fibras prebióticas.

Regiões e segmentos em destaque

Mercados maduros como EUA, Japão e Europa Ocidental lideram o desenvolvimento de alimentos funcionais para idosos, com foco em nutrição personalizada e aplicações clean label. Na Ásia, a China tem se destacado com produtos adaptados à cultura alimentar local e ênfase na prevenção.

Perspectivas para a Indústria de Ingredientes

O público sênior deve continuar redefinindo os rumos da inovação em ingredientes funcionais. Empresas que investem em ingredientes com comprovação científica, tecnologia de entrega (como encapsulamento) e foco na experiência sensorial terão vantagem competitiva.

Para formuladores e gestores de P&D, compreender essas novas necessidades é essencial para desenvolver produtos que entreguem não apenas nutrição, mas também bem-estar e longevidade ativa.