A próxima geração de CONSERVANTES: como os bacteriófagos são usados contra patógenos

No universo invisível que coexiste nos alimentos, há uma guerra constante. De um lado, patógenos como a Listeria monocytogenes, a Salmonella e a E. coli representam um risco de saúde pública e uma ameaça econômica para os fabricantes. Do outro, uma indústria que, durante décadas, confiou num arsenal de conservantes químicos e tratamentos térmicos para manter o inimigo sob controle. Contudo, este arsenal está perdendo popularidade, já que a procura por "rótulos limpos" (clean label) transformou nomes como sorbato de potássio ou benzoato de sódio em vilões aos olhos de muitos consumidores. É neste cenário que uma solução extraída da própria natureza, está saindo dos laboratórios e indo para as linhas de produção: a tecnologia de bacteriófagos.

O que são bacteriófagos?

Bacteriófagos, ou simplesmente "fagos", são vírus. Antes que a palavra assuste, é importante entender a sua especificidade: eles são os predadores naturais das bactérias e são completamente inofensivos para humanos, animais e plantas. Cada fago evoluiu para atacar uma estirpe ou espécie bacteriana específica, funcionando como um míssil teleguiado.

O seu mecanismo de ação é eficiente:

• Adsorção: o fago identifica e acopla-se à superfície da sua bactéria-alvo.

• Injeção: injeta o seu próprio material genético na bactéria.

• Replicação: sequestra a maquinaria celular da bactéria para produzir centenas de novas cópias de si mesmo.

• Lise: os novos fagos produzem uma enzima que dissolve a parede celular da bactéria a partir de dentro, fazendo-a explodir e libertando a nova geração de fagos para caçar mais alvos.

A precisão cirúrgica é a sua maior vantagem sobre os conservantes químicos, que atuam como armas de largo espectro, eliminando indiscriminadamente tanto as bactérias más como as boas, o que pode afetar negativamente o sabor e a qualidade de produtos fermentados, como os queijos.

Aplicação na indústria: do laboratório à fábrica

A aplicação comercial de fagos é simples e eficaz. As soluções de fagos, que são líquidas e incolores, são tipicamente aplicadas por pulverização diretamente sobre a superfície dos alimentos nos estágios finais do processamento.

As áreas de maior sucesso até agora são:

• Carnes processadas e fatiados: a Listeria monocytogenes é uma grande preocupação em produtos ready-to-eat. Soluções de fagos são pulverizadas sobre o produto antes da embalagem para eliminar qualquer contaminação superficial.

• Queijos de pasta mole: a superfície de queijos como o Brie ou o Camembert é um ambiente propício para a Listeria. A aplicação de fagos protege o produto sem danificar as culturas fúngicas e bacterianas essenciais para a sua maturação e sabor.

• Aves e pescado crus: a contaminação por Salmonella em frango e por Vibrio em marisco pode ser controlada com fagos específicos, aumentando a segurança do produto cru.

• Produtos frescos: frutas e vegetais cortados também podem ser protegidos contra E. coli e Salmonella.

O cenário regulatório

Longe de ser uma tecnologia futurista, os fagos já são uma realidade comercial. Nos Estados Unidos, a FDA concedeu o estatuto GRAS (Generally Recognized as Safe) a várias preparações de fagos, permitindo o seu uso direto em alimentos. Como são considerados auxiliares de processamento (processing aids), muitas vezes não precisam de ser declarados na lista de ingredientes.

Na União Europeia, o caminho tem sido mais cauteloso, mas diversas soluções já foram aprovadas como auxiliares de processamento descontaminantes, seguindo a mesma lógica.

Os desafios: percepção, resistência e custo

Apesar das suas vantagens, a adoção em massa enfrenta alguns obstáculos, sendo a comunicação o maio deles. Afinal, como explicar ao consumidor que a adição de "vírus" à comida a torna mais segura? A indústria tem optado por termos como "culturas protetoras" ou "bioproteção", mas a educação do mercado será fundamental.

Além disso, assim como nos antibióticos, existe o risco teórico de as bactérias desenvolverem resistência. No entanto, as empresas combatem isto usando "cocktails" de múltiplos fagos diferentes, tornando muito mais difícil para uma bactéria adaptar-se. Os fagos co-evoluem naturalmente com as bactérias, permitindo o desenvolvimento de novas soluções.

Embora o custo esteja a diminuir com a escala, ainda pode ser superior ao de alguns conservantes químicos tradicionais. A estabilidade das soluções de fagos em diferentes temperaturas e condições de pH também é uma consideração técnica importante na formulação.

O futuro: A biopreservação inteligente

Os bacteriófagos não vieram para substituir por completo os métodos de conservação tradicionais, mas para os complementar como uma ferramenta importante e específica. Eles representam uma mudança de paradigma: da guerra química de aniquilação para a segurança biológica de precisão.

À medida que a tecnologia avança e os custos diminuem, podemos imaginar um futuro com soluções de fagos personalizadas para os microbiomas específicos de cada fábrica, oferecendo um nível de proteção preditiva e proativa que era impensável há uma década.